Gene LeBell
- Casting
Détails
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Nationalité |
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| Filmographie | 13 films |
États-Unis
Biographie
Gene LeBell, né le 9 octobre 1932 à Los Angeles, en Californie, et décédé le 9 août 2022, est l’une de ces figures mythiques dont la carrière traverse les mondes du sport, du cinéma et du divertissement sans jamais vraiment s’ancrer dans une seule case. Gene LeBell n’a pas seulement pratiqué les arts martiaux, il les a popularisés, enseignés, et surtout, il a mis ses poings, ses clés de bras et son humour au service d’une culture pop américaine en pleine mutation.
Avec une mère propriétaire de la célèbre école de catch L.A. NWA Hollywood Wrestling, Gene LeBell baigne très tôt dans un univers où les combats sont à la fois réels et chorégraphiés. Il commence par le judo, qu’il étudie de manière très sérieuse au Japon dans les années 1950, et devient rapidement champion national de judo aux États-Unis. Mais sa trajectoire va dépasser largement les tatamis.
Gene LeBell, entre sport de combat et spectacle
La spécificité de Gene LeBell, c’est sa capacité à osciller entre des univers très différents tout en restant crédible dans chacun d’eux. Il est à la fois un combattant légitime, doté d’une vraie expertise technique, et un showman qui comprend parfaitement les ressorts du divertissement. Ce mélange le conduit tout naturellement vers le catch professionnel, où il évolue en tant que lutteur dans les années 60, mais aussi vers le cinéma, où il devient rapidement cascadeur puis coordinateur de cascades.
En parallèle, Gene LeBell continue de graviter autour du monde des arts martiaux mixtes, bien avant que le terme « MMA » ne devienne un phénomène global. En 1963, il participe à ce que certains considèrent comme un des premiers combats modernes de type MMA aux États-Unis, en affrontant le boxeur Milo Savage dans un affrontement à mi-chemin entre judo et boxe anglaise. Résultat : victoire par étranglement. Et légende lancée.
Une influence souterraine mais majeure à Hollywood
En tant que cascadeur, Gene LeBell participe à plus de 1 000 productions, films et séries confondus. On le retrouve dans des classiques comme Planet of the Apes, The Green Hornet, RoboCop, ou Lethal Weapon. Son rôle est rarement au premier plan, mais son empreinte est partout : bagarres réalistes, chutes spectaculaires, combats millimétrés. Il est aussi formateur, coach et mentor pour une multitude d’acteurs et de cascadeurs, à commencer par Chuck Norris, Ronda Rousey, ou encore Quentin Tarantino, qui lui rend hommage à travers le personnage de Cliff Booth dans Once Upon a Time… in Hollywood, directement inspiré de sa légende.
Et puisqu’on parle d’hommage, difficile d’éviter la fameuse anecdote avec Steven Seagal. Selon la version la plus souvent relayée (et jamais confirmée officiellement par les deux parties), Gene LeBell aurait mis l’acteur KO sur un plateau de tournage après une prise de soumission un peu trop réelle. La scène est devenue virale bien avant l’époque des vidéos virales, et a contribué à renforcer son image de dur à cuire intouchable, même en dehors de la caméra.
Auteur, enseignant, icône underground
Au-delà des écrans, Gene LeBell a aussi été un auteur prolifique de manuels de self-défense, de livres techniques sur le judo et le catch, avec un ton souvent décalé et bourré d’humour. Ses ouvrages ont longtemps servi de référence aux pratiquants comme aux curieux, avec ce mélange unique de pédagogie simple et d’autodérision.
Il a aussi formé des générations entières de combattants, enseignant aussi bien à des athlètes de haut niveau qu’à des acteurs voulant simplement mieux gérer leurs scènes d’action. Pour beaucoup dans le milieu, Gene LeBell est avant tout une légende orale : on raconte ses exploits, on cite ses techniques, on s’inspire de son éthique de travail.
Même en vieillissant, il a conservé son charisme brut, sa gouaille, et cette capacité à imposer le respect sans jamais hausser le ton. Toujours vêtu de tenues voyantes, souvent roses ou rouges, avec un large sourire et des blagues qui volaient plus vite que ses crochets, Gene LeBell était aussi une figure attachante et généreuse, respectée dans tous les milieux qu’il a traversés.
Gene LeBell, surnommé "The Godfather of Grappling", n’a peut-être jamais été une superstar hollywoodienne au sens strict, mais il a profondément marqué les coulisses du cinéma d’action et des arts martiaux aux États-Unis. Un homme fort dans tous les sens du terme, et surtout, un pont vivant entre tradition martiale et culture populaire.
Filmographie
